Confutazione di tutte le eresie

Epifanio si collega alla tradizione eresiologica inaugurata da
Giustino nel II secolo e proseguita da Ireneo e Ippolito, ma, vissuto
nel IV secolo, scrive in un Impero ormai cristiano, nel periodo
delle grandi controversie teologiche, nel corso delle quali l'intervento
imperiale svolge un ruolo non trascurabile. Il Panarion è
un vero e proprio trattato eresiologico, anche se nel corso del III
e del IV secolo alcuni autori inseriscono nei loro scritti elenchi,
più o meno lunghi, di eresie - basti pensare a Clemente d'Alessandria,
Origene, Eusebio di Cesarea, Cirillo di Gerusalemme.
L'opera, monumentale e ricca di documenti, si compone di tre
libri, ripartiti in sette tomi, nei quali sono presentate e confutate
ottanta tra eresie e scismi: il primo libro contiene tre tomi e
quarantasei eresie (Barbarismo, Scitismo, Ellenismo, Giudaismo
e Samaritanismo, con le rispettive suddivisioni, e le eresie sorte
dopo l'incarnazione di Cristo, dai Simoniani ai Tazianei), il
secondo due tomi e ventitré eresie (dagli Encratiti agli Ariani),
il terzo due tomi e undici eresie (dagli Audiani ai Massaliani).
Chiude il trattato «la difesa della retta fede e verità, che è rappresentata
dalla santa, cattolica e apostolica Chiesa», in cui l'autore
sintetizza i punti fondamentali della dottrina cattolica ortodossa
- la Trinità, l'incarnazione di Cristo, la resurrezione dei morti, il
giudizio eterno - e i principi istituzionali che reggono la Chiesa
- la liturgia, le riunioni, i digiuni, le festività, la vita dei fedeli e
dei monaci, le prescrizioni per la vita quotidiana. Il risultato di
questo lavoro è un panarion, appunto, una cassetta di medicinali,
dalla quale poter trarre rimedi contro morsi e punture mortali.
Fuor di metafora, una sorta di manuale di pronto soccorso,
al quale i cristiani della retta fede possono attingere le informazioni
di cui necessitano per riconoscere a quale categoria appartengano
gli eretici incontrati nel loro cammino, eventualmente
per confutarli, per convincerli a rinsavire, e anche per guidare i
fedeli a non cadere nell'errore.